Voy a decir primero lo que nadie se atreve a decir: muchas decisiones sobre “envases ecológicos” las toman personas que se quedan mirando envases vacíos.
Mala costumbre.
Pon curry caliente en esa bandeja. Apila veinte bandejas tipo «clamshell» llenas. Envíalas por una ruta de reparto con badenes, vapor, condensación, salsa, repartidores cansados y un cliente que ya espera que la comida llegue tal y como aparece en la foto del menú; entonces podremos hablar de si el envase es realmente más ecológico.
Porque esta es la cruda realidad: El envasado sostenible de alimentos no se limita a lo que ocurre tras su eliminación. Se trata de si los alimentos se conservan el tiempo suficiente para poder consumirlos.
Parece obvio. Sin embargo, por alguna razón, sigue sin tenerse en cuenta en las solicitudes de presupuesto.
Según el Índice de Desperdicio Alimentario de 2024 del PNUMA 1.05 mil millones de toneladas de residuos alimentarios en 2022, lo que equivale a aproximadamente 132 kg por persona, siendo el servicio de restauración el encargado de 28% del total de desperdicio alimentario. Eso no son “unas sobras”. Es un fracaso estrepitoso de la cadena de suministro mundial. Véase el Publicación del Índice de Desperdicio Alimentario del PNUMA de 2024.
Y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) es aún más contundente en su informe de 2023 Del campo al contenedor trabajo: más que Un tercio de los alimentos de EE. UU. nunca se consume., mientras que los alimentos desperdiciados representan 24% de residuos sólidos urbanos depositados en vertedero y 22% de residuos sólidos urbanos incinerados. Su investigación sobre vías de gestión de los residuos alimentarios Básicamente, dice lo que los equipos de compras ya deberían saber: hay que evitar el desperdicio antes de discutir sobre dónde va a parar.
Sencillo. Molesto. Cierto.
La reciclabilidad se convirtió en la respuesta más fácil
Pero entiendo por qué los compradores se decantan por los envases alimentarios reciclables. Son limpios. Son cuantificables. Quedan bien en una presentación sobre sostenibilidad. Un comprador puede incluir “reciclable” en un pliego de condiciones y sentir que ya tiene la mitad del trabajo hecho.
No lo es.
Europa está presionando mucho en este ámbito, por supuesto. La Comisión Europea afirma que sus normas sobre envases tienen como objetivo hacer que que, para 2030, todos los envases del mercado de la UE sean reciclables de forma económicamente viable, al tiempo que reducen el uso de material virgen y aumentan el uso de plástico reciclado seguro. Su página sobre normativa sobre residuos de envases Merece la pena leerlo si vendes a los sectores de la restauración, el comercio minorista o las marcas blancas de la UE.
Reuters también informó en marzo de 2024 de que los negociadores de la UE acordaron unos objetivos de reducción de envases de 5% para 2030 y 15% para 2040, con todos los envases reciclables para 2030 y restricciones sobre los PFAS en los envases destinados al contacto con alimentos. Los europeos generan casi 190 kg de residuos de envases por persona y año, que es precisamente el tipo de cifra que acaba traduciéndose en una normativa. Véase la cobertura de Reuters sobre el Acuerdo de la UE sobre residuos de envases.
Así que sí, la reciclabilidad es importante.
Pero no, no siempre sale ganando en todas las discusiones.
Una bandeja reciclable que se deforma con los fideos mojados no es más ecológica. Es simplemente un fracaso reciclable. Una tapa de papel que se deforma en un vaso de sopa caliente no es un avance. Es un derrame a la espera de un vale de reembolso.
Ya he visto esta película.
Lo primero es la comida
Plantea la pregunta incómoda: ¿qué es lo que estamos protegiendo realmente?
¿Pasteles secos? Vale. Eso ya es otra historia.
¿Un bol de arroz con salsa? ¿Proteínas calientes? ¿Pasta con marisco? ¿Productos de kits de comida? ¿Pollo frito que hay que dejar reposar pero sin que se seque? ¿Ensalada fría en la que el aliño se separa? ¿Té de burbujas con vasos de PET y tapas herméticas? Ahora estamos en el mundo real, no en la página de un catálogo.
Una revisión de 2024 publicada en Revista Internacional de Evaluación del Ciclo de Vida examinó 23 estudios de análisis del ciclo de vida (ACV) sobre envases alimentarios sometidos a revisión por pares que incluía el desperdicio alimentario relacionado con los envases. Lo más importante: la prolongación de la vida útil fue la función de los envases más valorada en relación con el desperdicio alimentario, y la reducción del desperdicio alimentario solía marcar la diferencia en el impacto. Lee la reseña en Evaluaciones del ciclo de vida de los envases alimentarios y el desperdicio de alimentos relacionado con los envases.
Esa es la parte que algunos proveedores evitan abordar.
El envase no es solo “residuo tras su uso”. Es un componente que influye en el rendimiento antes de su uso. La rigidez de la bandeja, el cierre de la tapa, la resistencia a la grasa, el diseño de las rejillas de ventilación, la compresión al apilar, la tolerancia del borde, la profundidad de los compartimentos, la memoria de las bisagras… Pequeños detalles aburridos. Cosas que los que no están en el tema pasan por alto.
Y esas cosas aburridas son las que determinan si nos comemos la comida o no.
La diferencia entre los residuos de envases y el desperdicio de alimentos no es una simple cuestión de eslóganes
Sinceramente, creo que la mayoría de los equipos de sostenibilidad deberían dejar de preguntar “¿Es esto reciclable?” como primera pregunta.
Pregunta mejor: “¿Reducirá este embalaje la cantidad total de residuos en nuestro sistema operativo actual?”
Esa sola pregunta echa por tierra muchas afirmaciones bonitas.
Porque, de repente, el comprador tiene que pensar en la aceptación por parte de los centros de reciclaje locales, la contaminación alimentaria, los plazos de entrega, las curvas de temperatura, los índices de fugas, los costes de reelaboración, las reclamaciones de los clientes, la situación de los PFAS, la documentación sobre migración, el volumen de las cajas de cartón, el almacenamiento y si el “mejor” envase genera más problemas de los que resuelve.
En cuanto a las comidas a bordo, un Caja de comida para llevar tipo clamshell de bagazo con compartimentos puede ayudar a evitar que el arroz, la salsa, las proteínas y las guarniciones se conviertan en un triste revoltijo. En el caso de las comidas para llevar habituales, un Caja de comida tipo clamshell de fibra moldeada blanca para comida para llevar ¿Es este tipo de formato de fibra moldeada el adecuado para realizar pruebas de estanqueidad, apilabilidad y presentación del alimento?.
Vale la pena probarlo. No hay que adorarlo.
Nunca te dejes llevar por la apariencia.
La comparación de campos que los compradores deberían realizar realmente
| Factor decisivo | Da prioridad a la reciclabilidad cuando… | Hay que dar prioridad a la prevención del desperdicio de alimentos cuando… | Lo que debe preguntar el departamento de compras |
|---|---|---|---|
| Tipo de alimento | Alimentos secos, de bajo riesgo y de corta conservación, como productos de panadería o aperitivos | Comidas preparadas húmedas, aceitosas, con salsa, calientes, frías o de alta calidad | “¿Cuál es la tasa de reclamaciones o de productos en mal estado por SKU?” |
| Destinación tras su uso | La planta de reciclaje local acepta el material con un nivel de contaminación razonable. | Es probable que el envase acabe en un vertedero, sea incinerado o esté demasiado contaminado para ser reciclado. | “¿Se puede reciclar esto en la ciudad donde vive nuestro comprador, y no solo en teoría?” |
| Valor nutricional | El impacto del embalaje es considerable en comparación con el de los alimentos | El impacto de los alimentos es mucho mayor que el del embalaje | “¿Cuál es el carbono incorporado, el coste y la mano de obra que conlleva la comida que se desperdicia?” |
| Riesgo de rendimiento | Sin fugas, sin deformaciones, sin fallos en la tapa, sin pérdida de vida útil | Un fallo en el embalaje provoca el deterioro del producto, la necesidad de volver a fabricarlo, la devolución del dinero o el rechazo de la entrega. | “¿Qué ocurre al cabo de 20, 40 y 60 minutos?” |
| Presión para cumplir con la normativa | Un comprador de la UE o EE. UU. exige un diseño reciclable, contenido reciclado o la presentación de informes sobre la responsabilidad ampliada del productor (EPR) | La seguridad alimentaria, la vida útil y la reducción de los residuos operativos suponen un mayor riesgo | “¿Qué requisito supone un mayor riesgo para la empresa?” |
| La mejor evidencia | Datos de acceso al reciclaje, especificaciones de los materiales y normas sobre contaminación | Análisis del ciclo de vida (ACV) que incluye las pérdidas alimentarias, auditoría de residuos, datos de ensayos de campo | “¿Disponemos de datos contrastados sobre residuos o solo de las afirmaciones de los proveedores?” |
Fíjate en lo poco romántico que resulta ese cuadro.
Bien.
Las compras no deben ser algo idílico. Deben ser motivo de recelo. Un buen comprador solicita el informe de pruebas, luego pregunta cómo se llevó a cabo la prueba y, a continuación, pregunta si la prueba tiene algo que ver con el alimento concreto que se va a envasar.
¿El proveedor dice que es “respetuoso con el medio ambiente”? Vale. Demuéstrame que es resistente a la grasa.
¿El proveedor dice que es “reciclable”? De acuerdo. ¿En qué mercado, con qué umbral de contaminación y a través de qué vía de recuperación?
¿El proveedor dice que es “compostable”? Vale. ¿Industrial o doméstico? ¿Certificado dónde? ¿Aceptado por quién? ¿Después de mancharlo con salsa y aceite?
Aquí es donde las afirmaciones poco sólidas empiezan a dar problemas.
Bandejas, envases tipo concha, vasos, tapas… cada uno es un caso aparte
En las bandejas, lo más importante es la estructura. Si la bandeja se dobla con el peso de la comida, el resto ya está echando a perder.
Las carcasas tipo concha tienen que ver con el cierre, la bisagra, la ventilación y la geometría. La gente se obsesiona con el material y se olvida de cómo encaja la tapa. Es cosa de aficionados.
Los vasos tienen que ver con la temperatura, la resistencia del borde, la compatibilidad con las tapas, la transparencia, las grietas, la condensación y si la tapa se sale cuando el repartidor coge tres bebidas a la vez. Los vasos fríos de PET, los vasos calientes de papel, los vasos con revestimiento de PLA, las tapas de PP y las tapas de fibra… no se comportan igual. No finjas que sí.
¿Tapas? Me apasionan las tapas, por extraño que parezca.
Una tapa mala echa a perder un buen recipiente. Una buena tapa salva un recipiente mediocre más a menudo de lo que los compradores están dispuestos a admitir. Fugas, pérdida de calor, contaminación de las bolsas, enfado de los clientes, pedidos que hay que volver a preparar… La mitad de esos problemas tienen su origen en la tapa.
Así que cuando alguien pregunta por el el mejor envase para reducir el desperdicio de alimentos, no respondo con “bagazo”, “papel”, “PET” o “compostable”.”
Pregunto: ¿qué comida, qué temperatura, qué cantidad de salsa, qué tiempo de entrega, qué altura de la pila, qué índice de fallos?
Entonces podremos hablar.
Un modelo de puntuación fundamentado para unos envases alimentarios más ecológicos
| Área de puntuación | Peso | Qué hay que medir |
|---|---|---|
| Rendimiento en materia de protección alimentaria | 30 | Índice de fugas, retención de calor, control de la humedad, efecto sobre la vida útil, daños por apilamiento |
| Proceso real al final de la vida | 20 | Reciclabilidad local, posibilidad de compostaje, tolerancia a la contaminación, vía de eliminación |
| Impacto significativo | 15 | Contenido virgen frente a contenido reciclado, origen de la fibra, tipo de plástico, composición química del recubrimiento, peso unitario |
| Seguridad alimentaria y cumplimiento normativo | 15 | Normativa sobre el contacto con alimentos, situación de los PFAS, límites de metales pesados, documentación sobre migración |
| Adecuación operativa | 10 | Velocidad de embalaje, coincidencia de tapas, cubo de almacenamiento, recuento de cajas, compatibilidad con la entrega |
| Resiliencia en materia de costes y suministro | 10 | Precio unitario, cantidad mínima de pedido, plazo de entrega, riesgo de sustitución, consistencia de la calidad |
Este modelo de 100 puntos no tiene nada de especial.
Esa es la cuestión.
Los modelos sofisticados pasan desapercibidos. Este obliga a la planta a responder a preguntas básicas. ¿Protege el envase el producto? ¿Puede el comprador realmente desecharlo tal y como afirma el proveedor? ¿Cumple la normativa el material? ¿Se adapta a la línea de producción? ¿Aumenta el volumen de carga? ¿Puede el proveedor mantener la calidad lote tras lote?
Según mi experiencia, el argumento a favor del embalaje “más ecológico” suele perder fuerza en cuanto se une a la reunión el departamento de operaciones.
Bien. El departamento de operaciones debería incorporarse antes.
Cuándo deberían imponerse los envases alimentarios reciclables
La reciclabilidad debería ser prioritaria cuando la conservación de los alimentos ya esté garantizada.
Productos de panadería sin humedad. Aperitivos bajos en grasa. Algunos productos fríos para llevar. Envases para bebidas. Embalajes secundarios. Determinadas cajas de papel. Aplicaciones en las que el riesgo de contaminación alimentaria es bajo y el sistema de reciclaje local puede gestionar efectivamente el material.
En esos casos, apuesta por los envases alimentarios reciclables. Simplifica la composición de los materiales. Evita los laminados poco habituales. Reduce el uso de materias primas vírgenes. Utiliza recubrimientos transparentes. Deja claras las instrucciones de eliminación. Colabora con la presentación de informes sobre la responsabilidad ampliada del productor (EPR).
Pero no utilices la palabra “reciclable” como si fuera un hechizo mágico.
Que un material sea técnicamente reciclable no significa que se recicle de forma generalizada. Que se recicle de forma generalizada no significa que se acepte en la ciudad de tu comprador. Que se acepte limpio no significa que se acepte tras haber sufrido contaminación alimentaria. Y a los envases del sector de la restauración les encanta la contaminación.
La grasa no es una teoría.
Cuándo debería primar la prevención del desperdicio alimentario
El envasado destinado a prevenir el desperdicio de alimentos debe ser una prioridad cuando la comida tiene un alto impacto implícito o un elevado riesgo de deterioro.
Comidas preparadas. Platos con gran cantidad de carne. Lácteos. Marisco. Productos frescos recién cortados. Comidas de cocina central. Catering para aerolíneas. Kits de comida. Entregas a larga distancia. Comidas calientes en envases con varios compartimentos. Cualquier producto húmedo, aceitoso, perecedero, caro, sensible a la imagen de marca o que pueda ser rechazado si la presentación no es la adecuada.
Eso no significa que haya que llevar demasiadas cosas.
Por favor, no te conviertas en ese comprador.
Los embalajes pesados aumentan los costes de transporte. Los embalajes de dimensiones excesivas suponen un desperdicio de espacio de almacenamiento. Las estructuras compuestas por varios materiales pueden limitar las opciones de gestión al final de la vida útil. Las especificaciones excesivas pueden parecer “seguras”, pero, sin que nos demos cuenta, empeoran el funcionamiento global del sistema.
El punto óptimo no es tan espectacular: el material adecuado, la barrera adecuada, la tapa adecuada, el diseño adecuado del compartimento, el cumplimiento adecuado de la normativa y la vía de eliminación adecuada.
No más envases. Mejores envases.
La prueba que había realizado antes de cambiar de material
No compares las muestras sobre un escritorio. Las pruebas de escritorio son el lugar donde las especificaciones defectuosas parecen inofensivas.
Llena el envase con los productos reales del menú. Utiliza los pesos de llenado reales. Realiza pruebas de 20, 40 y 60 minutos. Apila las cajas. Simula las vibraciones del transporte. Comprueba si la tapa se sale. Pesa los alimentos derramados. Fotografía la pérdida de presentación. Registra las quejas de los clientes si se trata de una prueba piloto real. Lleva un control conjunto de los gramos del envase y los gramos de comida desechada.
A continuación, segmenta por SKU.
Las medias por categoría ocultan los delitos.
Un envase tipo concha que sirve para los fideos secos puede no ser adecuado para el arroz al curry. Un cuenco en el que cabe una ensalada puede no servir para la sopa. Una tapa que funciona en verano puede agrietarse durante la manipulación en la cadena de frío. Un envase no se convierte en “sostenible” solo por haber superado la prueba con el alimento más sencillo.
Preguntas frecuentes
¿Son los envases reciclables siempre más sostenibles que los que evitan el desperdicio de alimentos?
Los envases reciclables no siempre son más sostenibles, ya que el impacto total depende tanto del envase desechado como de los alimentos que protege; si un envase reciclable provoca fugas, el deterioro de los alimentos, el rechazo de raciones, la necesidad de volver a prepararlas o la pérdida de vida útil, el coste medioambiental de los alimentos desperdiciados puede superar el beneficio del reciclaje.
En el caso de los alimentos secos y de bajo riesgo, la reciclabilidad puede ser el factor determinante. En el caso de los alimentos húmedos, calientes, aceitosos, refrigerados o de alto valor, la protección debe ser la prioridad. La opción más ecológica es aquella que reduce los residuos totales del sistema.
¿Qué son los envases para la prevención del desperdicio alimentario?
Los envases para la prevención del desperdicio alimentario son aquellos diseñados para mantener los alimentos en condiciones de consumo, seguros, aptos para la venta y con buena presentación, reduciendo el deterioro, las fugas, el aplastamiento, la contaminación, la migración de salsas, la pérdida de vida útil y los fallos en la entrega durante el almacenamiento, la manipulación, el transporte, la exposición, la venta para llevar y el consumo.
En el sector de la restauración, esto puede traducirse en bandejas más resistentes, tapas con mejor cierre, envases tipo clamshell con orificios de ventilación, recipientes con compartimentos, fibra moldeada resistente a la grasa, vasos aislantes o tamaños de envase adaptados a los hábitos reales de consumo de las comidas.
¿Cómo debería comparar el departamento de compras los residuos de envases con los residuos alimentarios?
El departamento de compras debería comparar los residuos de envases con los residuos alimentarios midiendo las pérdidas totales del sistema: peso del envase, vía de eliminación, alimentos desechados, índice de fugas, índice de reelaboración, índice de reclamaciones, merma por caducidad, nivel de contaminación, riesgo de incumplimiento normativo, impacto en el almacenamiento y rendimiento logístico en condiciones reales de funcionamiento.
No basta con hacer pruebas a ciegas. Llena el paquete. Ponlo a prueba. Envíalo. Maltrátalo un poco. Y luego cuenta cuáles han fallado.
¿Cuál es la función de la evaluación del ciclo de vida de los envases alimentarios?
La evaluación del ciclo de vida (ACV) de los envases alimentarios estima el impacto en las materias primas, la fabricación, el transporte, el uso y la eliminación, pero la ACV más útil también tiene en cuenta cómo influye el envase en el desperdicio de alimentos, la vida útil, el deterioro, la pérdida de raciones y el comportamiento de los consumidores en situaciones reales de uso.
Un análisis del ciclo de vida (ACV) superficial se centra únicamente en el envase. Un ACV más completo analiza el sistema alimentario en su conjunto. Esa diferencia es especialmente importante en el caso de la carne, los productos lácteos, las comidas refrigeradas, los productos frescos y los formatos de entrega en caliente.
¿Cómo puedo elegir envases más ecológicos para la comida para llevar?
Elige envases alimentarios más ecológicos para las comidas para llevar valorando primero los riesgos de fallo del envase en relación con la comida —calor, vapor, aceite, salsa, peso, tiempo de conservación, apilamiento, vibraciones durante el transporte y ajuste de la tapa— y, a continuación, comprobando la reciclabilidad, la compostabilidad, el cumplimiento de la normativa sobre contacto con alimentos, la presencia de PFAS, el coste, el volumen de transporte y la fiabilidad del suministro.
En el caso de los envases de fibra moldeada para comida para llevar, comprueba la resistencia a la grasa, el comportamiento frente a la humedad, la resistencia de las bisagras, la memoria del cierre, la compresión al apilar, la retención del calor y el aspecto tras 30-60 minutos. Ahí es donde se ve la verdad.
Conclusión final
El envase alimentario ecológico no es reciclable de forma automática.
No es compostable automáticamente.
No se basa automáticamente en la fibra.
No significa automáticamente que no contenga plástico.
Y, desde luego, no tiene por qué ser automáticamente la opción con el icono de sostenibilidad más bonito.
El envase alimentario más ecológico es aquel que genera el menor impacto total una vez que se tienen en cuenta los alimentos, el embalaje, la vía de eliminación, los riesgos de incumplimiento normativo, las dificultades de la distribución y el lío operativo que nadie quiere ver en el informe ESG.
Pues empieza por la comida. Somete el envase a pruebas de resistencia. Calcula el desperdicio de comida y el de envases por separado. Después, redacta las especificaciones.
Si estás creando un conjunto de comparación real, empieza por la protección de los compartimentos utilizando esto Caja de comida para llevar tipo clamshell de bagazo con compartimentos o realizar pruebas de rendimiento con una opción estándar «limpia» como esta Caja de comida tipo clamshell de fibra moldeada blanca para comida para llevar.
